Surfing the Air for Business and Pleasure;  
In­flight wireless at your airline seat
By Andrew Froehlich
 
Returning to Chicago after an international trip, I changed planes in Atlanta and was about to board a Delta flight to 
the windy city on a McDonnell Douglas MD‐88 craft, when I 
spotted on the outside of the craft next to the entry door 
the familiar Wi‐Fi logo. Tired though I was, a surge of 
adrenalin perked me up. Finally, I thought, my first chance 
to test in‐flight wireless. 

Delta Airlines began offering wireless on select flights 
beginning in early 2009 using Aircell's Gogo service. Fact 
is, even though I was excited to try it, I wasn't expecting 
much. Here’s what happened: 

I found my seat in coach and pulled my netbook out of my 
carry‐on bag so I’d be ready to boot up once we reached 
10,000 feet.  In Delta's Sky magazine I found instructions on 
how to use the Gogo service.  Straightforward and identical 
to any wireless hotspot found on the ground I learned you 
simply turn on your 802.11b/g wireless card and connect to 
the openly broadcasted SSID of "Gogoinflight". Once connected, you open a web browser and are directed to 
the Gogo wireless purchase and login screen.  Simple enough. 
I settled back to wait for the climb to 10,000 feet. I was 
like a kid with his first computer, impatient to get started. 
Partly it was because I had sat on many previous flights 
bored out of my mind and dreaming of the day when I could 
check my email, do some work  and chat with friends while 
in‐flight. 

At the designated altitude, I began booting.  Ordering 
Internet service is fast and surprisingly inexpensive. Gogo 
on this short flight of less than three hours was $9.95. For 
flights longer than 3 hours, it’s $12.95.  There is also a 
"mobile-only"option with a flat rate of $7.95 no matter how 
long the flight lasts. 

After my credit card was charged, I was off and running.  I 
pointed the browser to the speakeasy.net Internet speed tester, 
expecting to see download speeds of less than 500 Kbps and 
upload speeds around 128 Kbps.  Pleased, I found that Gogo 
was nearly three  times faster than expected.  Download speeds 
were just over 1700 Kbps and uploads a bit over 300 Kbps.  
Not bad. My next thought was, “sure it's got decent throughput 
but what about response times?”  I pulled up a command line 
and ran a ping to www.google.com.  Average response time: 
204ms.  Not super speedy but better than expected.  To give 
you an idea of typical response times to www.google.com, 
I routinely get between 70ms and 100ms from my home DSL 
connection.  So while 200ms is half as responsive, it's 
still respectable and good enough for me to 
try out a VoIP service such as Skype but more on this 
later. 

It was at this point I realized I had no idea how the Gogo 
wireless actually worked.  Obviously, there had to be a 
standard Wi‐Fi access point installed on the airplane. But 
the connection from the access point to the ground 30,000 
feet below was a mystery.  I assumed that satellites were 
used to beam my signal up and then back to earth and 
ultimately to the Internet.  The fast response times made 
me reconsider this theory however.  Using satellite 
technology, it takes a relatively long time for data to be 
beamed up thousands of miles into space only to come back 
down. Because I was receiving such quick ping response 
times, I knew Gogo had to be using technology other than 
satellite.  This was later proved correct when speaking 
to an Aircell representative, owner of Gogo service. I 
learned Aircell had prudently purchased US FCC rights to 
install and use air‐to‐ground wireless frequencies. The company then created a blanket of wireless cells using 
3G technology. Aircell, I was told by a representative, 
had erected a national network of cellular towers 
throughout the continental United States to transmit 
broadband Internet connectivity to Gogo‐equipped aircraft.  
Three small antennas installed on the outside of the 
aircraft (two ATG antennas under the aircraft and one 
GPS antenna on top of the aircraft) receive the signal 
and convey it to the Gogo system in the aircraft.  
Gogo then transmits a Wi‐Fi signal inside the cabin 
for passenger use. 

The cell towers use the same CDMA EV‐DO technologies as 
cell phone providers use. The only difference is that the 
Aircell service is engineered to transmit and receive 
signals to jets flying overhead.  I found it interesting 
that the "new" technology of in‐flight Internet service is 
not so new after all.  It's simply using proven technology 
in a slightly different way. The good news is it works 
beautifully and that's what's most important. 

Meanwhile, back on the plane, I tested all of the most 
common Internet‐based applications.  My MSN messenger 
worked as expected.  I loaded my Cisco VPN client and 
successfully logged in and mounted remote server drives.  
I uploaded and downloaded a few 50 Mb files with ease 
through the VPN.  Next was to attempt to stream a movie 
from my Netflix account after disconnecting from my VPN.  
I typically use my Macbook Pro for movie watching so when I logged into Netflix.com and picked a streaming movie 
to watch it gave me a popup warning stating that I 
needed to download and install Microsoft’s Silverlight 
streaming software. No problem, I thought. But it was a 
problem. The link to download the application did not 
work.  Was this the result of filtering 
being performed by Gogo?  Are they blocking all streaming 
content?  To find answers, I navigated to fox.com and 
attempted to stream an episode of “24”.  To my surprise, 
this streaming was allowed by Gogo and “24” streamed in at 
a speed comparable to my home DSL connection.  So it was 
obvious some streaming content was being blocked while other 
content was allowed.  I asked the Aircell rep about this 
and learned MS Silverlight/Netflix is not blocked. However, 
if the Silverlight plug‐in had been identified/classified as 
a peer‐to‐peer file sharing or commercial file sharing 
application, it would be rate limited to a very low bandwidth 
i to not impact other users’ experience.  After my experience 
with Netflix and success with streaming Fox broadcasting 
content, my next question was what else might be blocked or 
rate‐limited?   I booted Skype to see if I could make a VoIP 
call from the air.  If Gogo was blocking anything, it seemed 
likely it would be Skype. Surprise. I was able to login to 
Skype with no problem. Unsure if I was permitted  to make 
VoIP calls from the air I assumed since I was able to login 
it must be permitted. As a courtesy to cabin‐mates I used 
headphones and dialed my work extension for messages. The 
audio during the ring was choppy and breaking up. When my 
voicemail message kicked in, I could barely make out the  sound of my voice asking me to leave a name and number. I 
left a short message to see if the audio was better from 
airplane to desk and simply poor from desk to airplane.  It 
too was unacceptable.  This seemed to be odd as my response 
times to Skype should be low enough to have decent call quality.  
I asked the Aircell rep about it and learned VoIP may have been 
blocked and/or crippled at the request of its airline partners 
because of passenger aversion to the nuisance of too many 
passengers disturbing other passengers who wanted only peace 
and quiet. That probably makes pretty good sense. Thus, it is 
against American Airlines, Virgin America, AirTran Airways and 
Delta Air Lines policies for passengers to use VoIP in‐flight, 
and Aircell has multiple protocols and practices in place to 
prevent its use. 

I continued during the remainder of my trip to test the ease 
and functionality of using the service on mobile devices, 
successfully connecting to Gogo on my iPod Touch and 
streaming several YouTube videos and surfing the Internet 
on Safari. The  passenger seated next to me was also curious.  
He had a BlackBerry Curve with built‐in Wi‐Fi which we tested.  
Connecting and surfing the Internet was a snap with it, as 
easy as it was with the iPod Touch. 

By then the attendant came on the PA announcing we’d soon 
be landing and all electronic devices must be turned off.  
I was in Chicago already. Where’d the time go? It’d been 
the best flight ever. From now on, whenever I fly the 
continental U.S. I’ll do my best to book fights offering 
Wi‐Fi. It’s a great way to travel. 
­­
~Froehlich is lead design engineer and owner of West Gate 
Networks. He can be reached at 
andrew.froehlich@westgatenetworks.com

You do not have flash or javascript support.

Average (2 votes)

Reply